Ask  any  History  student  starting  their  second  year  at Exeter  which  module  they  find  most  daunting  and  they  are  likely  to  say  ‘Doing  History’.  For  the  first  time  you  are  faced  with  the  prospect  of  conducting  an  independent  research  project  in  which  you  have  to  fashion  a  question  and  select  a  range  of  different  types  of  primary  sources  to  consult.  There  were  certainly  some  eyebrows  raised  when  my  students  learnt  that  there  were  over  70,000  items  to  consult  at  the  Bill  Douglas  Centre  for  Fiilm  Studies.  After  all,  many  had  not  heard  of  the  centre  before  moving  to Exeter.

 But  why  should  this  come  as  a  surprise?  Film-going  was  arguably  the  main  leisure  activity  in  Britain  during  the  first  half  of  the  twentieth  century  with  cinemas  according  weekly  attendances  of  nearly  twenty  million  during  the  1930s.  But  film’s  importance  went  beyond  these  mere  figures,  it  was  arguably  the  main  medium  for  the  development  of  popular  culture.  As  the  resources  of  the  BDC  vividly  demonstrate,  film  generated  an  enormous  range  of  ephemera:  cigarette  cards  of  movie  stars,  fan  literature,  magazines,  postcards,  and  innumerable  adverts  for  fashion  products.  The  current  ‘Film  and  the  rise  of  female  consumerism’  exhibition,  curated  by  History  students,  provides  an  excellent  introduction  to  the  ways  in  which  cinema  pervaded  everyday  life  and   influenced  social  identities  in  the  golden  age  of  film  culture  during  the 1920 and 1930s.

 Teaching  at  the  BDC  provides  a  unique  window  on  these  lost  worlds  and  an  opportunity  for  students  to  consult  a  wide  range  of  sources  which  they  are  unlikely  to  uncover  elsewhere.  Moreover,  it  is  enormously  fun.  Most  students  have  seen  and  enjoyed  The  Artist,  but  at  the  BDC  they  can  learn  about  the  silent-age  stars  who  inspired  the  film,  such  as  Clara  Bow,  the  rags-to-riches  ‘It’  girl  who  came  to  fame  after  winning  a  magazine  talent  contest. 

Image

 To  date,  I  have  organised  seminars  at  the  BDC  focusing  on  gender  roles  in  inter-war  Britain  and  social  change  in  the  1960s,  but  there  are  a  range  of  other  potential  uses  for  the  collections  beyond  the  confines  of  British  history,  as  evidenced  by  recent  student-led  exhibitions  focused  on  African-Americans  in  film  and  the  depiction  of  Chinese  culture  in  cinema.

  Moreover,  being  the Exeter  History  department’s  Employability  officer  over  the  last  year  has  made  me  more  aware  of  the  value  that  the  BDC  holds  in  providing  students  opportunities  to  develop  transferrable  skills  beyond  the  confines  of  the  undergraduate  curriculum.  As  well  as  organising  an  exhibition,  and  undertaking  independent  research  projects,  students  from  my  course  have  volunteered  at  the  BDC,  cataloguing  incoming  items,  supporting  school  visits,  and  contributing  to  this  blog! 

    The  BDC  is  only  part  of  a  vibrant  film  culture  in Exeter  promoted  by  organisations  such  as  the  Bike  Shed  Theatre,  Campus  Cinema,  the Exeter  Phoenix,  Ignite  Festival  and  the  Picturehouse.  After  a  successful  start,  I  hope  to  see  next  year’s  group  of  students  use  this  blog  as  a  means  to  talk  about  their  experiences  using  the  BDC’s  collections  and  to  discuss  their  research  projects. 

Back to latest news